Understanding public perceptions of risk regarding outdoor pet cats to inform conservation action

Free-ranging domestic cats (Felis catus) incur and impose risks on ecosystems and represent a complex issue of critical importance to biodiversity conservation and cat and human health globally. Prior social science research on this topic is limited and has emphasized feral cats even though owned cats often comprise a large proportion of the outdoor cat population, particularly in urban areas. To address this gap, we examined public risk perceptions and attitudes toward outdoor pet cats across varying levels of urbanization, including along the wildland-urban interface, in Colorado (U.S.A.), through a mail survey of 1397 residents. Residents did not view all types of risks uniformly. They viewed risks of cat predation on wildlife and carnivore predation on cats as more likely than disease-related risks. Additionally, risk perceptions were related to attitudes, prior experiences with cats and cat-wildlife interactions, and cat-owner behavior. Our findings suggest that changes in risk perceptions may result in behavior change. Therefore, knowledge of cat-related risk perceptions and attitudes could be used to develop communication programs aimed at promoting risk-aversive behaviors among cat owners and cat-management strategies that are acceptable to the public and that directly advance the conservation of native species. Entender las Percepciones Publicas del Riesgo respecto a los Gatos Domesticos al Aire Libre para Informar la Accion de Conservacion Los gatos domesticos sueltos (Felis catus) provocan y presentan riesgos sobre los ecosistemas y representan un tema complejo de importancia critica para la conservacion de la biodiversidad y la salud humana y felina a nivel global. Las investigaciones sociales previas sobre este tema son limitadas y han enfatizado a los gatos ferales, aunque los gatos domesticos representan una gran proporcion de la poblacion felina al aire libre, particularmente en areas urbanas. Para enfocarnos en este vacio, examinamos las percepciones publicas de riesgo y las actitudes hacia los gatos domesticos al aire libre en varios niveles de urbanizacion, incluyendo a lo largo de la interconexion urbana-silvestre en Colorado (EUA). Esto se realizo mediante una encuesta por correo aplicada a 1397 residentes, los cuales no vieron todos los tipos de riesgo uniformemente. Ellos vieron los riesgos de la depredacion de la vida silvestre por gatos y la depredacion de los gatos por carnivoros como mas probables que los riesgos relacionados con enfermedades. Adicionalmente, las percepciones de riesgo estuvieron relacionadas con actitudes, experiencias previas con gatos e interacciones gato-vida silvestre, y con el comportamiento de los duenos de los gatos. Nuestros resultados sugieren que los cambios en las percepciones de riesgo pueden derivar en cambios en el comportamiento. Por esto, el conocimiento sobre las actitudes y las percepciones de riesgo relacionados con gatos podria usarse para desarrollar programas de comunicacion enfocados en promover comportamientos que eviten riesgos entre los duenos de los gatos y estrategias que son aceptables para el publico y que avancen directamente la conservacion de las especies nativas. Resumen