Salt marsh elevation is a strong determinant of nest-site selection by Clapper Rails in Georgia, USA

As sea levels rise, birds nesting in coastal marshes will be particularly vulnerable to increased tidal inundation. Understanding how marsh birds select their nesting habitat along the elevational gradient of these marshes will provide insight into how these species might be affected by rising sea levels. Clapper Rails (Rallus crepitans) are coastal marsh-nesting birds whose nests are vulnerable to flooding, but it is not clear if they select for habitat along the elevational gradient or only use other habitat cues. Our objective was to determine if Clapper Rails select higher-elevation nest sites, while also controlling for selection of other habitat variables at both landscape and territory levels, by comparing nest habitat to habitat in other areas of territories and at random points in the marsh landscape. At the landscape level, Clapper Rails did not exhibit selection for the elevational gradient, with nests and random points at similar elevations. At the territory level, however, nest-site selection was most influenced by elevation and plant height, with Clapper Rails selecting nest sites with higher elevations and in areas with taller plants. However, the strength of the elevation effect was uncertain, suggesting the importance of precise elevation measurements in the field. Given this selection for higher-elevation nest sites, Clapper Rails may be somewhat resilient to increased tidal inundation. However, the potential for increased intra- and interspecific competition for high-elevation marshes should make conservation of these habitats a priority. RESUMEN La elevacion en los pantanos marinos es un fuerte determinante de la seleccion de lugares de anidacion para Rallus crepitans en Georgia, USA A medida que el nivel de los mares aumenta, las aves que anidan en los pantanos costeros seran particularmente vulnerables al incremento de la inundacion por las mareas. Entender como las aves de pantano seleccionan su habitat para anidar a lo largo del gradiente de elevacion en estos pantanos, proveera una idea de como esta especie puede ser afectada por el incremento de los niveles del mar. Rallus crepitans es un ave que anida en los pantanos costeros y sus nidos son vulnerables a las inundaciones, pero no es claro si seleccionan habitat a lo largo del gradiente de elevacion o solo usan otras claves del habitat. Nuestro objetivos fue determinar si R. crepitans selecciona lugares de anidacion a altas elevaciones, simultaneamente controlando por la seleccion de otras variables del habitat tanto a nivel del paisaje como del territorio, mediante la comparacion del habitat de anidacion con habitats en otras areas del territorio y con puntos aleatorios a nivel del paisaje del pantano. A nivel de paisaje, R. crepitans no presento una seleccion en el gradiente de elevacion, los nidos y puntos aleatorios estuvieron a elevaciones similares. A nivel de territorios, sin embargo, la seleccion del lugar de anidacion estuvo influenciada principalmente por la elevacion y la altura de las plantas, en donde R. crepitans selecciono lugares de anidacion a altas elevaciones y en areas con plantas mas altas. Sin embargo, la intensidad del efecto de la elevacion fue incierta, sugiriendo la importancia de medidas precisas de elevacion en el campo. Dado esta seleccion por lugares de anidacion en zonas mas altas, R. crepitans puede ser de alguna forma flexible al incremento de las inundaciones por las mareas. Sin embargo, el potencial incremento en la competencia intra- e interespecifica por altas elevaciones en los pantanos deberian hacer que la conservacion de estos habitat sea una prioridad.