The case for embedding researchers in conservation agencies

Although protected areas represent a pivotal response to escalating anthropogenic threats, they face many pressures, inside and outside their boundaries. Amid these challenges, effective conservation is guided by evidence-based decision making supported by dynamic processes of learning and knowledge exchange. Although different models promote knowledge exchange, embedding research scientists within conservation agencies is best suited to supporting evidence-based conservation. Based on available literature and our experiences on several continents, we considered the benefits, challenges, and opportunities associated with embedding research scientists within conservation agencies and the research required to better understand the effectiveness of the embedding model for evidence-based conservation. Embedded researchers provide long-term commitment to building social capital among academic and nonacademic stakeholders; act as skilled gatekeepers who increase 2-way flow of knowledge between scientists and managers; attract, coordinate, and support management-relevant external research projects; drive the design and maintenance of long-term monitoring; and align their research with information needs. Notwithstanding the many benefits, research capacity of conservation agencies is declining worldwide. A significant challenge is that the values, structures, functions, and effectiveness of the embedding model of knowledge exchange remain poorly evaluated and documented. Also, embedded researchers have to balance their desire for creativity and flexibility with the standardization and quality control required by their public sector agencies; may be perceived as not credible because they are not truly independent of their agency; and have to couple scientific productivity with skills for transdisciplinary research, social facilitation, and stakeholder engagement. Systematic research on embedding and other models of knowledge exchange, across different world contexts, is required to better understand the benefits, costs, and institutional arrangements associated with different models. El Caso para la Incorporacion de Investigadores en las Agencias de Conservacion Aunque las areas protegidas representan una respuesta crucial a las crecientes amenazas antropogenicas, estas enfrentan muchas presiones dentro y fuera de sus fronteras. En medio de estos desafios, la conservacion efectiva se guia por la toma de decisiones con base en evidencias respaldada por los procesos dinamicos de aprendizaje e intercambio de conocimiento. Mientras que diferentes modelos promueven el intercambio de conocimiento, la incorporacion de investigadores cientificos en las agencias de conservacion es mas adecuada para respaldar la conservacion basada en evidencias. Con base en la literatura disponible y en nuestras experiencias en varios continentes consideramos los beneficios, desafios y oportunidades asociadas con la incorporacion de investigadores cientificos en las agencias de conservacion y la investigacion requerida para entender de mejor manera la efectividad del modelo de incorporacion para la conservacion basada en evidencias. Los investigadores incorporados proporcionan un compromiso a largo plazo con la construccion de un capital social entre los accionistas academicos y no academicos; fungen como guardianes habilidosos que incrementan el flujo de dos vias de conocimiento entre los cientificos y los administradores; atraen, coordinan y apoyan los proyectos de investigacion externos relevantes para el manejo; llevan el diseno y el mantenimiento del monitoreo a largo plazo; y alinean su investigacion con las necesidades de informacion. A pesar de los beneficios, la capacidad de investigacion de las agencias de conservacion esta declinando a nivel mundial. Un desafio significativo es que los valores, estructuras, funciones y efectividad del modelo de incorporacion del intercambio de conocimiento permanecen pobremente evaluados y documentados. Ademas, los investigadores incorporados tienen que balancear su deseo por ser creativos y flexibles con la estandarizacion y el control de calidad requeridos por sus agencias del sector publico; pueden ser percibidos como no creibles porque no son realmente independientes de su agencia; y tienen que emparejar la productividad cientifica con las habilidades de investigacion transdisciplinaria, facilitacion social y participacion de los accionistas. Se requiere de la investigacion sistematica sobre la incorporacion y otros modelos de intercambio de conocimiento en diferentes contextos globales para entender de mejor manera los beneficios, costos y arreglos institucionales asociados con diferentes modelos. 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