Extended incubation recesses by alpine-breeding Horned Larks: a strategy for dealing with inclement weather?

Incubating birds can incur high energetic costs and, when faced with a trade-off between incubation and foraging, parents may neglect their eggs in favor of their own somatic needs. Extended incubation recesses are an example of neglect, but they are often treated as outliers and largely overlooked in studies of incubation behavior. We studied incubation rhythms of Horned Larks (Eremophila alpestris) on Hudson Bay Mountain, British Columbia, Canada, during four breeding seasons. Incubation recesses averaged 10.92 +/- 0.38 min (N= 4076 2-h periods), but we observed 70 extended recesses, ranging from 59 to 387 min in duration, at 35 nests. Although rare (<1% of all daytime recesses), extended recesses occurred in all 4 yr, were longer and more frequent in colder years (60% occurred in the two coldest years), and often occurred during inclement weather (39% occurred during three storm events). Extended recesses did not appear to compensate for long attendance periods because extended recess duration was not correlated with the duration of previous on-bouts (P= 0.10, N= 70) or the mean on-bout duration of the previous 2-h period (P= 0.36, N= 70). Rather, extended recesses seemed to reflect a shift in parental investment away from their eggs and toward self-maintenance when faced with energetically stressful conditions. Extended recesses may have reduced embryo viability; egg-hatching rates were 91 +/- 2.4% for nests where females did not take extended recesses and 81 +/- 4.2% for nests where females did take extended recesses (P= 0.02, N= 56 nests). Extended recesses during incubation are rare events, but they may represent an important mechanism that allows birds to breed successfully in energetically challenging conditions. RESUMEN Durante la incubacion las aves pueden incurrir en altos costos energeticos, enfrentandose a una solucion costo-beneficio entre incubacion y busqueda de alimento, en donde los padres podrian descuidar sus huevos para favorecer sus propios requerimientos corporales. Largas ausencias durante la incubacion son un ejemplo de abandono, pero usualmente son tratadas como excepciones y pasadas por alto en estudios de comportamiento de incubacion. Estudiamos los ritmos de incubacion de Eremophila alpestris en la montana Hudson Bay, British Columbia, Canada, durante cuatro temporadas reproductivas. Las ausencias durante la incubacion promediaron 10.92 +/- 0.38 min (N= 4076 2-h periodos), pero observamos 70 ausencias prolongadas, que van desde 59 hasta 387 min en duracion, en 35 nidos. Aunque raras (<1% ausencias durante todos los dias), las ausencias prolongadas ocurrieron durante los cuatro anos, pero fueron mas prolongadas y mas frecuentes en anos mas frios (60% ocurrieron en los dos anos mas frios), y usualmente ocurrieron durante eventos inclementes del climas (39% ocurrieron durante tres tormentas). Las ausencias prolongadas parecen no ser compensadas por largos periodos de incubacion, debido a que estas ausencias no estuvieron correlacionada con la duracion del evento anterior durante incubacion (P= 0.10, N= 70) o la duracion promedio del evento de incubacion del periodo durante las dos horas previas (P= 0.36, N= 70). Mas bien, las ausencias prolongadas parecen reflejar un cambio en la inversion parental lejos de sus huevos y enfocada hacia su propio sustento cuando encuentran condiciones energeticamente estresantes. Las ausencias prolongadas pueden haber reducido la viabilidad del embrion; la tasas de eclosion fue de 91 +/- 2. 4% en nidos en donde las hembras no realizaron ausencias prolongadas y 81 +/- 4.2% para nidos en donde las hembras realizaron ausencias prolongadas (P= 0.02, N= 56 nidos). Las ausencias prolongadas durante la incubacion son eventos raros, pero pueden representar un mecanismos importante que permite a las aves reproducirse exitosamente en condiciones energeticamente desafiantes.